buffer-name 和 buffer-file-name 这两个函数展示了文件与缓冲区之间的区别。对以下表达式求值，(buffer-name) 会在回显区显示缓冲区的名称；而对 (buffer-file-name) 求值，会显示该缓冲区所引用文件的名称。通常，(buffer-name) 返回的名称与其引用的文件名称相同，而 (buffer-file-name) 返回的是文件的完整路径名。
文件和缓冲区是两种不同的实体。文件是永久记录在计算机中的信息（除非你删除它）；而缓冲区是 Emacs 内部的信息，会在编辑会话结束时（或你关闭缓冲区时）消失。通常，缓冲区包含你从文件中复制的信息，我们说这个缓冲区正在访问(visiting)该文件。你所编辑和修改的正是这份副本。对缓冲区的修改不会改变文件，直到你保存该缓冲区。保存时，缓冲区的内容会被复制到文件中，从而永久保存。
如果你正在 GNU Emacs 的 Info 中阅读本文，可以将光标放在以下每个表达式后面，输入 C-x C-e 来求值：
(buffer-name) (buffer-file-name)
我在 Info 中执行后，(buffer-name) 的返回值是 "*info*"，而 (buffer-file-name) 的返回值是 nil。
另一方面，在我编写本文档时，(buffer-name) 的返回值是 "introduction.texinfo"，(buffer-file-name) 的返回值是 "/gnu/work/intro/introduction.texinfo"。
前者是缓冲区名称，后者是文件名。在 Info 中，缓冲区名为 "*info*"。Info 不关联任何文件，因此 (buffer-file-name) 的求值结果为 nil。符号 nil 源自拉丁语，意为“无(nothing)”；在这里表示缓冲区与任何文件都无关联。（在 Lisp 中，nil 也表示“假(false)”，是空列表 () 的同义词。）
在编写时，我的缓冲区名为 "introduction.texinfo"，它所指向的文件名为 "/gnu/work/intro/introduction.texinfo"。
（表达式中的括号告诉 Lisp 解释器将 buffer-name 和 buffer-file-name 视为函数；如果不带括号，解释器会尝试将这些符号作为变量求值。See 变量。）
尽管文件和缓冲区有区别，但你常会发现人们用“文件”指代“缓冲区”，反之亦然。事实上，大多数人会说“我正在编辑一个文件”，而不是“我正在编辑一个很快会保存到文件中的缓冲区”。在上下文清晰的情况下，这种说法通常不会造成歧义。但在处理计算机程序时，必须牢记这种区别，因为计算机不像人类那样聪明。
顺便一提，“缓冲区(buffer)”一词源自其“缓冲碰撞冲击力的垫子”这一含义。在早期计算机中，缓冲区起到了缓冲文件与中央处理器之间交互的作用。存储文件的鼓形存储器或磁带与中央处理器是两种差异很大的设备，各自以不同的速度间歇工作。缓冲区的存在使它们能够高效地协同工作。最终，缓冲区从一个中介、临时存放地，演变为了实际进行工作的场所。这种转变就像一个小型海港发展成大城市：起初，它只是货物在装船前临时仓储的地方；后来，它自身成为了商业和文化中心。
并非所有缓冲区都与文件关联。例如，*scratch* 缓冲区不访问任何文件。同样，*Help* 缓冲区也不与任何文件关联。
过去，当你没有 ~/.emacs 文件，仅输入命令 emacs 而不指定任何文件启动 Emacs 时，Emacs 会以可见的 *scratch* 缓冲区启动。如今，你会看到一个启动画面。你可以按照启动画面上的建议操作、访问一个文件，或按 q 退出启动画面，进入 *scratch* 缓冲区。
如果你切换到 *scratch* 缓冲区，输入 (buffer-name)，将光标放在后面并输入 C-x C-e 求值，会返回名称 "*scratch*"，显示在回显区。"*scratch*" 是缓冲区的名称。在 *scratch* 缓冲区中输入 (buffer-file-name) 并求值，回显区会显示 nil，与在 Info 中求值 (buffer-file-name) 的结果相同。
顺便一提，如果你在 *scratch* 缓冲区中，希望表达式的返回值显示在 *scratch* 缓冲区本身而非回显区，可以输入 C-u C-x C-e 代替 C-x C-e。这样返回值会显示在表达式后面。缓冲区会如下所示：
(buffer-name)"*scratch*"
你无法在 Info 中这样做，因为 Info 是只读的，不允许修改缓冲区内容。但你可以在任何可编辑的缓冲区中使用此功能；在编写代码或文档（如本书）时，这个特性非常实用。