Lisp 中的列表 — 任何列表 — 都是一个可直接运行的程序。 如果你运行它（Lisp 术语称为求值(evaluate)）， 计算机会做三件事之一：直接返回列表本身；给出错误信息； 或将列表中的第一个符号当作执行命令。 （当然，通常你真正想要的是第三种结果。）
前面示例中某些列表前的单引号 ' 称为引用(quote)；
当它出现在列表前时，告诉 Lisp 直接原样保留该列表，不做任何处理。
但如果列表前没有引用标记，列表的第一个元素就具有特殊含义：
它是计算机要执行的命令。
（在 Lisp 中，这类命令称为函数。）
前面出现的列表 (+ 2 2) 没有前置引用，
因此 Lisp 将 + 理解为对后续数字执行加法操作的指令。
如果你正在 GNU Emacs 的 Info 中阅读本文，可以按如下方式对列表求值： 将光标放在下面列表的右括号紧右侧，然后输入 C-x C-e：
(+ 2 2)
你会在回显区看到数字 4 出现2。
（你刚刚执行的操作就是对列表求值。回显区是屏幕底部用于显示或回显文本的行。）
现在对带引用的列表做同样操作：
将光标放在下面列表末尾，输入 C-x C-e：
'(this is a quoted list)
你会在回显区看到 (this is a quoted list)。
两种操作中，你实际都是在向 GNU Emacs 内部名为Lisp 解释器的程序发送命令 — 让解释器对表达式求值。 Lisp 解释器的名称源自人类对表达式含义进行理解与阐释的行为。
你也可以对不属于任何列表、没有被括号包裹的原子求值； Lisp 解释器同样会将人类可读的表达式转换为计算机可执行的指令。 但在讨论这一点之前（see 变量）， 我们先介绍当你出现错误时 Lisp 解释器会如何处理。