在 Emacs Lisp 中，一个符号既可以绑定函数定义，也可以绑定一个值，二者是相互独立的。函数定义是一组计算机可以执行的指令；而值则是数字、名称这类可以变化的内容（这也是这类符号被称为变量(variable)的原因）。符号的值可以是 Lisp 中的任意表达式，比如符号、数字、列表或字符串。拥有值的符号通常被称为变量(variable)。
一个符号可以同时绑定函数定义和值，也可以只拥有其中一项。二者相互独立。这有点类似于 “Cambridge” 这个名称既可以指代美国马萨诸塞州的一座城市，也可以附加 “优秀编程中心” 这类描述信息。
另一种理解方式是把符号想象成一个多格抽屉。函数定义放在一个抽屉里，值放在另一个抽屉里，以此类推。存放值的抽屉里的内容可以被修改，而不会影响存放函数定义的抽屉，反之亦然。