一个软件包可以是 单文件软件包(simple package) 或 多文件软件包(multi-file package)。单文件软件包以单个 Emacs Lisp 文件的形式存放在软件包归档中，而多文件软件包则以 tar 文件形式存放（其中包含多个 Lisp 文件，还可能包含手册等非 Lisp 文件）。
在日常使用中，单文件软件包与多文件软件包的区别并不重要；软件包菜单界面不会对二者加以区分。不过，二者的创建流程有所不同，后续章节会详细说明。
每个软件包（无论单文件还是多文件）都具有若干 属性(attributes)：
一个简短的标识符（例如 ‘auctex’）。该名称通常也是程序中使用的符号前缀（see Emacs Lisp 编码规范）。
符合 version-to-list 函数识别格式的版本号（例如 ‘11.86’）。软件包每次发布更新时都应提升版本号，以便用户查询软件包归档时能识别为升级版本。
会在软件包菜单列表中显示。应当为单行文本，理想长度不超过 36 个字符。
会在 C-h P（describe-package）创建的缓冲区中显示，位于软件包简要描述与安装状态之后。通常为多行文本，需完整说明软件包功能以及安装后的基本使用方法。
该软件包所依赖的其他软件包列表（可包含最低兼容版本号）。该列表可为空，表示此软件包无任何依赖。否则安装此软件包时会递归自动安装其依赖；若任意依赖无法找到，则该软件包无法安装。
通过 package-install-file 命令或软件包菜单安装软件包时，会在 package-user-dir 下创建一个名为 name-version 的子目录，其中 name 为软件包名称，version 为版本号（例如 ~/.emacs.d/elpa/auctex-11.86/）。我们将其称为该软件包的 内容目录(content directory)。Emacs 会将软件包内容存放于此（单文件软件包为单个 Lisp 文件，多文件软件包为解压后的所有文件）。
随后 Emacs 会在内容目录的所有 Lisp 文件中搜索自动加载魔法注释（see 自动加载）。这些自动加载定义会保存到内容目录中名为 name-autoloads.el 的文件里。它们通常用于自动加载软件包中定义的主要用户命令，也可执行其他操作，例如向 auto-mode-alist 中添加条目（see Emacs 如何选择主模式）。注意，一个软件包通常 不会 自动加载其内部定义的所有函数与变量—只加载常用的入口命令。之后 Emacs 会对软件包内所有 Lisp 文件进行字节编译。
安装完成后，已安装的软件包会被 加载(loaded)：Emacs 将软件包内容目录加入 load-path，并执行 name-autoloads.el 中的自动加载定义。
每次 Emacs 启动时，会自动调用 package-activate-all 函数，使已安装软件包在当前会话中可用。该过程发生在加载早期初始化文件之后、加载常规初始化文件之前（see 概述：启动时的操作序列）。若用户选项 package-enable-at-startup 在早期初始化文件中被设为 nil，则软件包不会自动启用。
该函数使软件包在当前会话中生效。用户选项 package-load-list 指定哪些软件包可用；默认情况下所有已安装软件包均会启用。
See Package Installation in The GNU Emacs Manual。
大多数情况下无需手动调用 package-activate-all，因为启动过程会自动执行。只需将需要在 package-activate-all 之前运行的代码放入早期初始化文件，将需要在其后运行的代码放入主初始化文件即可（see Init File in The GNU Emacs Manual）。
该函数初始化 Emacs 内部已安装软件包的记录，随后调用 package-activate-all。
可选参数 no-activate 若非 nil，则 Emacs 仅更新已安装软件包记录，而不实际启用它们。