有三个原语可用于创建运行程序的新子进程。其中之一 make-process 会创建异步进程并返回进程对象（see 创建异步进程）。另外两个 call-process 与 call-process-region 会创建同步进程且不返回进程对象（see 创建同步进程）。还有多种高层函数使用这些原语来运行特定类型的进程。
同步与异步进程将在后续小节说明。由于这三个函数的调用方式相似，此处先描述它们共用的参数。
在所有情况下，函数都会指定要运行的程序。若文件不存在或无法执行，则会发出错误信号。如果文件名为相对路径，变量 exec-path 包含用于搜索的目录列表。Emacs 启动时会根据环境变量 PATH 的值初始化 exec-path。标准文件名构造 ‘~’、‘.’ 与 ‘..’ 在 exec-path 中按常规方式解析，但不识别环境变量替换（如 ‘$HOME’）；可使用 substitute-in-file-name 完成替换（see 文件名展开相关函数）。列表中的 nil 代表 default-directory。
执行程序时还会尝试为指定名称添加后缀：
该变量是一个后缀（字符串）列表，用于尝试添加到指定的程序文件名后。若希望按指定名称原样尝试，列表中应包含 ""。默认值与系统相关。
注意： 参数 program 仅包含程序文件名，不可包含任何命令行参数。你必须使用单独的参数 args 来提供这些参数，具体如下文所述。
每个创建子进程的函数都有一个 buffer-or-name 参数，用于指定程序输出的去向。它应为缓冲区或缓冲区名；若为缓冲区名，不存在时会自动创建。也可以是 nil，表示丢弃输出，除非有自定义过滤器函数处理（See 进程过滤器函数，Lisp 对象的读取与打印）。通常应避免多个进程向同一缓冲区输出，否则输出会随机混杂。对于同步进程，可将输出发送到文件而非缓冲区（因此对应的参数更适合称为 destination）。默认情况下，标准输出与标准错误流会指向同一目标，但三个原语均支持可选地将标准错误流导向不同目标。
三个创建子进程的函数均支持为进程指定命令行参数。对于 call-process 与 call-process-region，参数以 &rest 参数 args 的形式提供。对于 make-process，要运行的程序及其命令行参数均以字符串列表指定。命令行参数必须全部为字符串，并以独立参数字符串的形式传递给程序。通配符与其他 Shell 构造在这些字符串中无特殊含义，因为字符串会直接传递给指定程序。
子进程从 Emacs 继承环境，但你可以通过 process-environment 指定覆盖项。See 操作系统环境。子进程的当前目录取自 default-directory 的值。
该变量的值为字符串，表示包含 GNU Emacs 自带且供 Emacs 调用的程序的目录名。程序 movemail 就是此类程序的例子；Rmail 使用它从收件箱获取新邮件。
该变量的值为目录列表，用于搜索在子进程中运行的程序。每个元素为目录名（字符串）或 nil，nil 代表默认目录（即 default-directory 的值）。See executable-find, 查看搜索细节。
当 program 参数不是绝对文件名时，call-process 与 start-process 会使用 exec-path 的值。
通常不应直接修改 exec-path。而应在启动 Emacs 前正确设置 PATH 环境变量。尝试独立于 PATH 修改 exec-path 可能导致令人困惑的结果。
此函数是变量 exec-path 的扩展。若 default-directory 指向远程目录，该函数返回用于在对应远程主机上搜索程序的目录列表。若为本地 default-directory，函数仅返回变量 exec-path 的值。
启动属于 Emacs 分发套件的程序时，必须考虑到程序可能因系统上的可执行文件命名限制而被重命名。
例如，不应直接启动 ctags，而应使用 ctags-program-name 的值。同样，不应直接启动 movemail，而应启动 movemail-program-name，etags、hexl、emacsclient、rcs2log 与 ebrowse 同理。