Lisp 语言于 20 世纪 50 年代末在麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology）首次开发，用于人工智能方面的研究。Lisp 语言的强大功能使其在其他领域也极具优势，例如编写编辑器命令和集成环境。
GNU Emacs Lisp 在很大程度上受到 Maclisp 的启发，后者是 20 世纪 60 年代由麻省理工学院编写。它也受到了 20 世纪 80 年代成为标准的 Common Lisp 的一定影响。然而，Emacs Lisp 比 Common Lisp 要简单得多。（标准的 Emacs 发行版包含一个可选的扩展文件 cl-lib.el，它为 Emacs Lisp 添加了许多 Common Lisp 的特性。）