正则表达式(regular expression)（简称 regexp）是一种模式，用于表示一组（可能无限多的）字符串。使用正则表达式进行匹配搜索是一种非常强大的操作。本节说明如何编写正则表达式；下一节说明如何搜索它们。
若要交互式编写正则表达式，可以使用命令 M-x re-builder。它提供了便捷的创建界面，在独立缓冲区中给出实时可视化反馈。当你编辑正则表达式时，目标缓冲区中所有匹配项都会高亮显示。正则表达式中每个带括号的子表达式都会使用不同的字体显示，便于验证复杂的正则表达式。
注意，默认情况下 Emacs 搜索忽略大小写（see 搜索与大小写）。若要启用区分大小写的正则搜索与匹配，可以在需要区分大小写的代码外围将 case-fold-search 绑定为 nil。