正则表达式的语法中，少数字符是特殊结构，其余为 普通字符(ordinary)。普通字符作为简单正则，只匹配自身。特殊字符包括：‘.’、‘*’、‘+’、‘?’、‘[’、‘^’、‘$’ 和 ‘\’；未来不会再定义新的特殊字符。字符 ‘]’ 在结束括号表达式时为特殊字符（见后文）。字符 ‘-’ 在括号表达式内部为特殊字符。‘[:’ 与配对的 ‘:]’ 用于在括号表达式内部包裹字符类。正则表达式中出现的其他字符均为普通字符，除非前面带有 ‘\’。
例如，‘f’ 不是特殊字符，因此是普通字符，‘f’ 作为正则只匹配字符串 ‘f’，不匹配其他字符串。（它**不**匹配字符串 ‘fg’，但可以匹配该字符串的**一部分**。）同样，‘o’ 只匹配 ‘o’。
任意两个正则表达式 a 和 b 可以拼接。拼接后的正则匹配某字符串，当且仅当 a 匹配该字符串开头的一部分，且 b 匹配剩余部分。
举一个简单例子，我们可以将正则 ‘f’ 和 ‘o’ 拼接为 ‘fo’，它只匹配字符串 ‘fo’。这仍然很简单。想要实现更强大的功能，需要使用正则特殊结构。