字符的 语法类别(syntax class) 描述了其在语法中的角色。 每个语法表都会为每个字符指定语法类别。 同一个字符在不同语法表中的类别没有必然关联。
每个语法类别都由一个助记字符标识， 在需要指定类别时，该字符作为类别的名称使用。 通常，这个标识字符本身常被归为对应类别； 但它作为标识的含义固定不变，与该字符当前的实际语法无关。 因此，‘\’ 作为标识字符时始终代表转义字符语法， 无论 ‘\’ 在当前语法表中是否实际拥有该语法。 语法类别与标识字符列表，See 语法类别表。
语法描述符（syntax descriptor） 是一个 Lisp 字符串，用于描述字符的语法类别与其他语法属性。
若要修改字符的语法，需调用函数 modify-syntax-entry，
并将语法描述符作为参数传入（see 语法表函数）。
语法描述符的第一个字符必须是语法类别标识字符。 第二个字符（若存在）用于指定匹配字符 （例如在 Lisp 中，‘(’ 的匹配字符为 ‘)’）； 空格表示无匹配字符。 后续字符用于指定额外的语法属性（see 语法标记）。
若无需匹配字符或标记，仅需一个字符（指定语法类别）即可。
例如，C 模式中字符 ‘*’ 的语法描述符为 ". 23"
（即标点符号，无匹配字符，注释起始符的第二个字符，注释结束符的第一个字符），
‘/’ 的条目为 ‘. 14’
（即标点符号，无匹配字符，注释起始符的第一个字符，注释结束符的第二个字符）。
Emacs 还定义了 原始语法描述符(raw syntax descriptors)，用于更低层级的语法类别描述。 See 语法表内部实现。