GNU Emacs 集成环境的大部分内容，都是由一种名为 Emacs Lisp 的编程语言编写而成的。用这种语言编写的代码就是软件 — 也就是一系列指令，用于告诉计算机在你发出命令时该执行什么操作。Emacs 的设计允许你使用 Emacs Lisp 编写新代码，并可以轻松地将其安装为编辑器的扩展功能。
（GNU Emacs 有时被称作 “可扩展编辑器”，但它所能做的远不止文本编辑。更准确地说，Emacs 是一个“可扩展计算环境”。不过这个说法过于冗长，简单地把 Emacs 称作编辑器会更方便。此外，你在 Emacs 中做的所有事情 — 查询玛雅日期与月相、化简多项式、调试代码、管理文件、阅读信件、撰写书籍 — 从最广义的角度来讲，都属于编辑活动。）